Datos importantes:
- Brent Whitehead y Matt Lohstroh minan bitcoin con el gas de combustión de las perforaciones, según su sitio web.
- Así, Giga coloca un contenedor de carga con mineros de bitcoin cerca de un pozo de petróleo, redirigiendo el gas natural a generadores que convierten el gas en electricidad para que los mineros lo utilicen.
- Según Crusoe Energy Systems, de Denver, este método reduce las emisiones equivalentes de CO2 en un 63%.
Brent Whitehead y Matt Lohstroh, estudiantes de la Universidad A&M de Texas, tomaron la decisión de empezar a minar bitcoin en los campos petrolíferos del este de Texas. En 2019, cuando se trataba de que las empresas petroleras y de gas cooperaran con los mineros de bitcoin, la idea se consideraba tan vanguardista como tabú.
Debido a su creencia en el potencial del bitcoin, Whitehead, un ingeniero que proviene de una familia con una larga historia en la industria del petróleo y el gas, y Lohstroh, un entusiasta del bitcoin, invirtieron todo lo que habían ganado de los trabajos secundarios de la escuela secundaria en el cuidado del césped y la jardinería en Giga Energy Solutions, una empresa que mina bitcoin del gas natural varado.
Las compañías petroleras y de gas llevan años enfrentándose a la cuestión de qué hacer cuando perforan accidentalmente un yacimiento de gas natural. A diferencia del petróleo, que puede transportarse en vehículo, el gas natural debe transportarse a través de una tubería. Si un lugar de perforación está cerca de un gasoducto, los operadores pueden simplemente verter el gas en el gasoducto y recibir lo que el cliente esté dispuesto a pagar en el acto. Los perforadores suelen quemarlo si están a más de 20 millas de un oleoducto. El resultado es que los campos petrolíferos suelen quedar envueltos en llamas.
Los perforadores no sólo causan daños medioambientales, sino que también pierden dinero. A estos dos graduados de Aggie les pareció que había un problema importante con una solución evidente.
Un pozo de petróleo se convierte en una instalación de minería de bitcoins, con gas natural desviado para alimentar a los mineros del pozo de petróleo. Giga es una empresa de minería de criptomonedas. Según Crusoe Energy Systems, de Denver, este método reduce las emisiones equivalentes de CO2 en un 63%.
Al crecer en la industria del petróleo y el gas, vi muchas llamaradas. «Me di cuenta de que era un despilfarro», dijo Whitehead a la CNBC al margen de la North American Prospect Expo, que se celebraba en Houston. «Es una estrategia novedosa para reducir las emisiones y, al mismo tiempo, comercializar el gas».
Tiene acuerdos con más de 20 empresas de petróleo y gas, cuatro de las cuales cotizan en bolsa. Además, Giga afirma estar en conversaciones con fondos soberanos y en rápida expansión. Este mes, el equipo de 11 personas de Giga aumenta en seis personas.
Lohstroh y Whitehead forman parte de un número creciente de empresarios que confían en la capacidad de la minería de bitcoins para alterar fundamentalmente la economía del negocio energético.
Según Lee Bratcher, presidente del Texas Blockchain Council, «están generando ingresos a partir de la minería de bitcoin de energía varada, al tiempo que abordan el problema medioambiental del gas quemado».
El Bitcoin, según los ejecutivos de Giga, podría marcar el comienzo de una nueva era de libertad financiera.
«No hay nadie que se encargue de ello, y no hay que preguntar», observó Lohstroh. «Fue por esto por lo que me interesé por el bitcoin».
La CNBC informa de que Whitehead está de acuerdo, afirmando que sus creencias en la auto-soberanía, la privacidad y el individualismo le llevaron a la madriguera del bitcoin.
«Estaba más ansioso por la adopción que por el precio». «Me pareció fantástico para la humanidad», dijo Whitehead sobre el evento.
Bitcoin conoce el petroleo
La minería de bitcoins puede considerarse tanto una capa de seguridad de la red como un método para generar nuevos bitcoins al mismo tiempo.
Un sistema de minería de bitcoins utiliza un software informático para intentar resolver una tarea en el menor tiempo posible. La resolución del reto da lugar a la creación de nuevos bitcoins y a la actualización del libro de contabilidad digital que lleva la cuenta de todas las transacciones de bitcoins.
Según Steve Barbour, fundador de Upstream Data, una empresa canadiense que fabrica y distribuye dispositivos de minería portátiles para instalaciones de petróleo y gas, el bitcoin es un mercado portátil que puede llevarse directamente a la fuente de energía.
Por lo general, las instalaciones de petróleo y gas de Texas están situadas en lugares remotos y alejados de los grandes centros de población.
A menudo es demasiado poco para justificar el esfuerzo y el gasto de construir un gasoducto completamente nuevo para un pozo de gas que no está ya cerca de uno. Y si un perforador no puede vender el gas inmediatamente, suele verterlo en el lugar.
Una solución habitual es simplemente ventilar el metano a la atmósfera, lo que es perjudicial para el medio ambiente porque el metano tiene un efecto de calentamiento mucho mayor que el dióxido de carbono. La quema en antorcha es una opción más respetuosa con el medio ambiente.
Sin embargo, según Adam Ortolf, director de desarrollo comercial de Upstream Data en Estados Unidos, las antorchas sólo tienen una eficacia del 75-90%. Le señalaron que «incluso con una antorcha, se emite algo de metano».
La minería de bitcoin in situ puede ser bastante beneficiosa en estas situaciones.
Se afirma que cuando el metano se impulsa a través de un motor o un generador, se consume totalmente y no se filtra ni se ventila a la atmósfera.
«Sin embargo, nadie lo hará pasar por un generador hasta que pueda ganar dinero», continúa, y añade que «hasta que el gas natural sea comercialmente viable, los productores no lo absorberán».
El Bitcoin permite a las empresas petroleras y de gas quemar internamente el metano en lugar de quemarlo externamente, con lo que se reduce la cantidad de gas varado.
El proceso de persuadir a la gente de que colocar un remolque ASIC en un yacimiento petrolífero es una idea inteligente, por otro lado, llevó Ortolf años.
Se burló en 2018 cuando se planteó la idea de minar bitcoin con gas quemado. «Comercializar hidrocarburos en ausencia de una contrapartida era ridículo».
El upstream ha crecido mucho en cuatro años. Ahora se utiliza en la minería de bitcoin en Norteamérica.
«Es el regalo más maravilloso que alguien podría hacer al negocio del petróleo y el gas», dice Orolf. Según el autor, «estaban dejando importantes hidrocarburos sobre la mesa». Ahora pueden vender energía en cualquier parte del mundo.
Mientras tanto, los mineros de bitcoin pueden aprovechar la energía de bajo coste.
En opinión de Barbour, la dispersión de los puntos de venta de una mina de bitcoin y el uso continuo de energía hacen que encaje perfectamente con las necesidades energéticas de la industria del petróleo y el gas. «Es una combinación perfecta», dice el autor.
Ignorando a los haters
Después de terminar el césped de sus padres en Buna, Texas (2.000 habitantes), Whitehead recibió un inesperado mensaje de texto de Lohstroh, un antiguo compañero de clase y buen amigo. Lohstroh le propuso utilizar un contenedor móvil de minería de bitcoins de Upstream Data, que podrían acoplar ellos mismos a un pozo de gas.
Necesito encontrar un poco de gas de combustión ahora mismo», explicó Whitehead al público.
En realidad, Whitehead desciende de una larga línea de «gatos salvajes» que han participado en operaciones de perforación de alto riesgo a lo largo de la historia.
«Me gusta referirme a mí mismo como un «wildcatter» digital, ya que la minería del bitcoin se está trasladando a los pozos de gas natural», explicó.
Whitehead y Lohstroh se embarcaron en un avión con destino a Canadá una semana después de recibir el SMS. Tuvieron que coger un camión U-Haul durante tres horas para ir a las instalaciones de Upstream en Calgary porque ninguno de los dos tenía la edad legal para conducir, pero no les molestó el inconveniente.
