Ross William Ulbricht, nacido el 27 de marzo de 1984 en Austin, Texas, se convirtió en una figura central de la era digital debido a su creación del mercado en línea Silk Road. Su vida antes de Silk Road fue bastante común: creció en un entorno suburbano, asistió a la escuela secundaria Westlake, y se destacó en los Boy Scouts, alcanzando el rango de Eagle Scout. Su pasión por la física y las ciencias lo llevó a la Universidad de Texas en Dallas, donde se graduó con un título en física, y posteriormente a la Universidad Estatal de Pensilvania para obtener una maestría en ciencias de materiales e ingeniería.
Durante su tiempo en la universidad, Ulbricht se sumergió en la teoría económica libertaria, inspirado por pensadores como Ludwig von Mises. Esta ideología lo llevó a imaginar un mundo donde el comercio pudiera ser libre de la intervención del estado. Fue esta visión la que lo motivó a crear Silk Road, un mercado en la darknet que comenzó operaciones en 2011. Bajo el pseudónimo «Dread Pirate Roberts», Ulbricht diseñó Silk Road como un espacio donde los usuarios podían comprar y vender productos y servicios, incluyendo narcóticos, de manera anónima usando Bitcoin, una criptomoneda que aseguraba transacciones sin rastro.
Silk Road operaba en la red Tor, proporcionando anonimato tanto para compradores como para vendedores, y su modelo de negocio se basaba en cobrar una comisión por cada transacción. La plataforma creció rápidamente, atrayendo a miles de usuarios globales, y según los informes judiciales, facilitó ventas por valor de millones de dólares en bitcoins.
La operación de Silk Road no pasó desapercibida para las autoridades. En octubre de 2013, Ulbricht fue arrestado en una biblioteca pública de San Francisco. Los agentes del FBI, liderados por el agente Chris Tarbell, lograron capturar a Ulbricht mientras estaba conectado a la plataforma. La clave de su captura fue un descuido donde Ulbricht compartió su dirección de correo electrónico real en un foro, permitiendo a los investigadores vincularlo con «Dread Pirate Roberts».
Tras su arresto, Ulbricht enfrentó múltiples cargos: lavado de dinero, piratería informática, conspiración para distribuir narcóticos, entre otros. Aunque fue acusado de conspiración para cometer asesinato, este cargo fue eventualmente desestimado por falta de pruebas. Sin embargo, en febrero de 2015, después de un juicio de varias semanas, fue condenado en todos los cargos menos en el de asesinato por contrato. En mayo de ese mismo año, Ulbricht recibió una sentencia de dos cadenas perpetuas más 40 años sin posibilidad de libertad condicional, una de las condenas más severas por crímenes no violentos en la historia moderna de Estados Unidos. La juez Katherine Forrest argumentó que la severidad de la pena era necesaria para desalentar a otros de seguir el ejemplo de Ulbricht.
La condena de Ulbricht ha generado debates intensos sobre la justicia penal, la privacidad y el uso de criptomonedas. Muchos en la comunidad de Bitcoin y entre los libertarios lo ven como un mártir, criticando la sentencia como excesivamente dura.
En un giro reciente, durante la Convención Nacional Libertaria en Washington de 2024, Donald Trump, en su discurso, prometió que, si es reelecto, conmutaría la sentencia de Ross Ulbricht «desde el primer día». Afirmó: «Si votan por mí, desde el primer día, voy a conmutar la pena que pesa sobre Ross Ulbricht. Ya ha cumplido 11 años en la cárcel, lo llevaremos a casa.» Esta declaración ha revitalizado la esperanza entre los partidarios de Ulbricht y ha puesto de nuevo en el foco mediático el caso de Silk Road, mientras el mundo observa si esta promesa electoral se convierte en realidad.
